我們常說的期貨是“期貨合約”的簡稱。
　　
　　“期貨合約”的確切定義應該是這樣的：期貨合約指的是由期貨交易所統一制定的、規定在將來某一特定的時間和地點交割一定數量和質量標的物的標準化合約（有的人喜歡將合約稱為“契約”，這兩個詞在這里是通用的）。
　　
　　期貨這個金融工具，它是相對于現貨而言的。在現貨買賣中，交易雙方應于買賣條件達成一致后，立即依照契約協議履行交割，所謂“一手交錢，一手交貨”，即是指現貨市場（spot或cash market）的買賣。期貨交易則是由賣方( the seller)或空頭(the short)于交割日(settlement date)以事先約定的價格，將特定數量及品質的商品交付予買方( the buyer)或多頭(the long)，也就是“先買賣，后交割”的交易行為。
　　
　　詳細而言，期貨與現貨交易的區別如下：
　　
　　(1)買賣的直接對象不同。現貨交易買賣的直接對象是商品本身，有樣品、有實物，看貨定價。而期貨交易買賣的直接對象是期貨合約，是買進或賣出多少手或多少張期貨合約。
　　
　　(2)資本交易的目的不同。現貨交易是一手錢、一手貨的交易，馬上或一定時期內進行實物交收和貨款結算。期貨交易的目的不是到期獲得實物，而是通過套期保值回避價格風險或資本投資獲利。
　　
　　(3)資本交易方式不同。現貨交易一般是一對一談判簽訂合同，具體內容由雙方商定，簽訂合同之后不能兌現，就要訴諸于法律。期貨交易是以公開、公平競爭的方式進行交易。一對一談判交易（或稱私下對沖）被視為違法。
　　
　　(4)資本交易場所不同。現貨交易一般分散進行，如糧油、日用工業品、生產資料都是由一些貿易公司、生產廠商、消費廠家分散進行交易的，只有一些生鮮和個別農副產品以批發市場的形式來進行集中交易。但是，期貨交易必須在交易所內依照法規進行公開、集中交易，不能進行場外交易。
　　
　　(5)保障制度不同。現貨交易有《合同法》等法律保護，合同不兌現即毀約時要用法律或仲裁的方式解決。期貨交易除了國家的法律和行業、交易所規則之外，主要是以保證金制度為保障，以保證到期兌現（當然也存在保證金不能足額支付的情況，這種情況叫“穿倉”，此時，也需要法律或仲裁）。
　　
　　(6)商品范圍不同。現貨交易的品種是一切進入流通的商品，而期貨交易品種是有限的，主要是農產品、石油、金屬商品以及一些初級原材料和金融產品。
　　
　　(7)結算方式不同。現貨資本交易是貨到款清，無論時間多長，都是一次或數次結清。期貨交易由于實行保證金制度，必須每日結算盈虧，實行逐日盯日制度。
　　
　　期貨自從一出生，立即顯示了其強大的吸引力，在我國也是如此。2010年中國期貨業協會公布的統計資料表明，2010年全國期貨市場累計成交期貨合約133529344手，累計成交金額為3091164.66億元，同比分別增長45.24%和136.85%。這也意味著，中國已經成為世界上最大的商品期貨交易市場，并且期貨交易已經大大超過了現貨交易。
　　
　　2010年，據美國期貨業協會( FIA)對全球79家交易所的統計，與商品（包括農產品、貴金屬、非貴金屬、能源和其他類）期貨和期權相關的交易所共43家，占全部交易所的54%。上海期貨交易所(SHFE)排名第一（占19%），紐約商業交易所(NYMEX) (18%)和鄭州商品交易所(ZCE)(15%)分別排名第二和第三。